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Marte
è molto più piccolo della Terra (il diametro è circa la metà, la massa
1/10), ma il suo periodo di rotazione è molto simile a quello del nostro
pianeta e, data l'inclinazione del suo asse (24°), è anch'esso soggetto
a stagioni. La gravità alla superficie, inferiore a quella della Terra,
ha potuto trattenere solo una minima atmosfera in cui predomina l'anidride
carbonica oltre a un poco di argo e di azoto e a qualche traccia di vapor
acqueo. Lo strato atmosferico è talmente tenue che le temperature
superficiali variano enormemente (da circa 0°C di giorno, a-200 °C di
notte). Anche l'eccentricità dell'orbita del pianeta ha un ruolo
importante nelle stagionali variazioni della temperatura.
Un tempo si pensava
che le calotte polari fossero formate di anidride carbonica e di ghiaccio
e sinora né le misurazioni degli strumenti né le fotografie prese dalle
sonde "Viking" hanno contraddetto questa teoria. |
Le molte
fotografie prese dalle sonde americane hanno consentito agli studiosi di
apprestare delle carte dettagliate della superficie di Marte: la
proiezione riprodotta qui sopra si basa appunto su queste carte (le zone
scure sovraimpresse segnano le regioni che appaiono scure quando si
osserva Marte dalla Terra, con un telescopio). Vista attraverso gli
"occhi" delle sonde spaziali, la superficie di Marte presenta
una straordinaria varietà. Certe regioni ricordano il paesaggio lunare,
coi suoi crateri grandi e piccoli; altre sono incredibilmente caotiche;
altre ancora, infine assomigliano ai "mari" della Luna, sono
lisce e piane, come I'Hellas. La superficie di Marte è percorsa, per 5000
Km di lunghezza (e 80 Km di larghezza) da un enorme canyon. Conta 4 grandi
vulcani: tre lungo l'alta cresta di Tharsis e un quarto, ancora più
grande, detto Nix Olympica, che si eleva per 30 Km e ha un diametro di
base di 500 Km. La caratteristica più affascinante di Marte consiste nei
famosi "canali" che Schiapparelli disse, per primo, di avere
osservato. La gran parte degli astronomi ritengo-no, ancora oggi, che quei
canali fossero m tempo formati d'acqua (forse trattenu-ta nel suolo come
ghiaccio) che l'attività ,vulcanica, o un altro fenomeno, avrebbe
liberato sotto forma di vapore. Ma si tratta solo di ipotesi. |
I periodici
oscuramenti osservati sulla superficie del pianeta hanno fatto pensare in
passato all'esistenza di una vegetazione: oggi si sa invece che I fenomeno
è provocato da uno spostamento globale di immense masse di polvere,
spinte dai venti. Le tempeste osservate da Terra e confermate dalle sonde
spaziali, non fanno che avvalorare questa ipotesi. II Vicking 1 ha portato
su Marte il Lander, la capsula-laboratorio, nel 1976,atterrandovi
"dolcemente" dopo un periodo di osservazioni in orbita. È stata
appurata la presenza sul pianeta di polvere e di tempeste immani; le foto
trasmesse hanno rivelato un paesaggio roccioso, dal suolo coperto di
polvere sottile, derivante da roccia apparentemente vulcanica. II colore
"rugginoso" del suolo è da attribuire alla presenza di ossidi
di ferro. Gli apparecchi analizzatori del suolo (contenuti nel Lander)
hanno dato risultati sconcertanti. Dapprima sembrava che fosse presente un
qualche tipo di vita organica, ma in seguito si è accertato che si
trattava di un tipo particolare di sostanze chimiche presenti nel
materiale di superficie. Con ciò non si può affermare che su Marte non
esista vita; tuttavia i recenti esperimenti portano a confermare che
l'esistenza di vita sul pianeta Marte sia molto ipotetica. |
